La Tank : une classe indémodable.

C'est la pièce horlogère la plus célèbre de la Maison Cartier. Un hommage aux forces françaises de la Première Guerre mondiale, qui reste d'une puissante modernité.

1917. La Première Guerre mondiale fait rage en Europe. Une arme va permettre aux alliés de faire la différence. Ce sont les chars d'assauts. Héritiers de l'artillerie, ils servent à l'infanterie pour percer les défenses adverses. Un homme va s'en inspirer et leur rendre hommage en dessinant une montre. Un Français portant le nom de Louis-Joseph Cartier. Et cette montre portera le nom désormais célèbre de montre Tank.

La maison Cartier a alors soixante ans. Louis-Joseph, petit-fils du fondateur de l'enseigne, est responsable d la maison parisienne. Il est aidé de ses deux frères : Pierre-Camille à New York et Jacques-Théodule à Londres. Ces derniers parcourent le monde pour trouver de nouvelles sources d'inspiration. Une troisième génération qui a donné unedimension internationale au joailler le plus connu de France. La montre fournit en somptueuses parures les cours du monde entier. De l'Espagne à l'Angleterre, de l'Egypte au Siam, les créations Cartier sont un must absolu.

Dès 1888, le joailler a ajouté une corde à son arc. Il dessine des ontres-bracelets. A l'époque, la montre est considérée comme un bijou de femmes. Cartier av opérer une véritable révolution de moeurs en proposant aussi aux hommes d'en porter. Le premier modèle à connaître un grand succès commercial est la montre Santos, en 1911. Le prototype datait de 1904, il avait été offert à l'aviateur brésilien Alberto Santos-Dumont. C'est un carré aux coins arrondis. Plus tard, Louis-Joseph Cartier choisira pour la montre Tank un carré entouré de deux brancards, censés rappeler les chenilles des chars. Mais, fin psychologue, il va attendre la victoire des Alliés pour commercialiser son produit. Ce sera le 12 novembre 1919. Presque un an après la signature de l'armistice mettent fin à la Grande Guerre. En hommage aux Alliés, il l'offrira au général John Pershing, commandant des forces américaines en Europe. Un carré parfait, des chiffres romains, un mouvement huit lignes (signé Jaeger), des aiguilles en acier... Ce sont les caractéristiques de la Tank. Comme souvent dans son histoire, Cartier fait figure de précurseur : ses formes géométriques préfigurent déjà  le style Arc Déco. Une nouvelle tendance qui plébiscite la pureté des lignes. Son succès est alors immédiat.

Et dans le monde entier. Car Cartier a une clientèle très cosmopolite. Les maharadjahs d'Inde, déjà friands des bijoux Cartier, sont les premiers à acheter les montres Tank. Peu à peu, elles séduisent les grands de ce monde. Des familles royales de Yougoslavie et d'Angleterre aux Rothschild, elle a acquis ses lettres de noblesse et devient le symbole du chic absolu. A tel point que ses propriétaires ne veulent plus s'en sépaer. En 1926, le célèbre acteur de cinéma muet Rudolph Valentino refuse de quitter sa montre Tank pendant le tournage du Fils du cheikh en 1926.

La réussite de la Tank va perdurer car elle est indémodable. "Cette montre véhicule une image glamour. C'est la montre des stars" rappelle Jean-Philippe Tarot. Dans les années 1960, John F. Kennedy et son épouse Jackie porteront le même modèle. Simone Signoret la choisira comme cadeau pour Yves Montand. Andy Warthol et Elton John ont en commun d'avoir voulu en faire collection. Quant à Yves Saint Laurent, c'est une Tank en vermeil qu'il choisira lorsque Irving Penn, en 1983, fait son portrait. Jane Birkin l'a offerte à sa fille, Lou Doillon.

Cartier ne s'est jamais endormi sur son succès. Au fil des années, la famille Tank s'est agrandie : pas moins de quarante modèles ! Tank cintrée (1921), asymétrique (1926), américaine (1989) ou encore française (1996)... Elles sont toutes une déclinaison e l'originale. Certains modèles sont à bascule : ils pivotent pour laisser apparaître le dos de leur boîtier. D'autres sont devenus plus abordables. Comme le modèle Tank Must créé sous l'impulsion de Roert Hocq et Alain-Dominique Perrin (aujourd'hui président du groupe Richemont, propriétaire de Cartier). D'autres montres seront créées par Cartier, les montres Baignoire, Pasha o encore Dana. Mais jamais elles n'égaleront le succès de la Tank. Aujourd'hui encore, ses ventes représentent les deux tiers du chiffre d'affaires de la marque, devenue le deuxième producteur mondial en horlogerie.

En 2002, la maison a même réédité le modèle mythique. La dernière-née de la gamme est une pièce en or rose 18 carats équipée d'un mouvement à quart calibre. En un mot, "Tankissime".

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(source : Directsoir n° 174 mercredi 20 juin 2007)