Fiat 500 - Une Italienne de légende.

Véritable institution italienne, la Fiat 500 est le symbole de la voiture familiale et populaire, dont la simplicité de construction, d'entretien et d'utilisation n'a pas été égalée depuis. Cinquante ans après sa naissance, la plus petite voiture du monde  à quatre places va renaître.

4 juillet 1957 - 4 juillet 2007 : 50 ans séparent ces deux dates.

L'une est l'année de naissance de la Fiat 500, l'autre l'année de la renaissance, puisque Fiat présente aujourd'hui au monde entier son nouveau modèle de cette voiture de légende. Pas moins de 3,9 millions d'exemplaires se sont vendus jusqu'en 1975, année de l'arrêt de production. C'est dire si le succès fut au rendez-vous. Aujourd'hui encore, 600000 exemplaires de ce "pot de yaourt" sont encore en circulation.

- La Fiat 500 est une icône de l'histoire de Fiat et de l'industrie automobile tout entière, rappelle Sergio Marchionne, l'administrateur-délégué du groupe automobile italien. Né à la veille du XXe siècle, Fiat est plus qu'un simple grand nom de l'automobile. Diversifiant très tôt ses activités, la firme turinoise est devenue un véritable empire industriel et financier en Italie. Très tôt, cette société est dirigée par la famille Agnelli, l'une des premières dynasties industrielles européennes. Dès 1898, Giovanni Agnelli, sénateur, participe au développement d'une petite société d'automobiles, fondée par Gian-Battista Ceirano. Cette société, dont il est l'administrateur-délégué, devient en 1899 la Fiat (Fabbrica Italiana Automobili Torino). Elle commercialise des véhicules, mais aussi des moteurs d'avions et du matériel ferroviaire. Après la Seconde Guerre mondiale, l'Italie est dominée par une économie essentiellement agricole. Le passage progressif à l'industrialisation et les débuts d'une société de consommation vont permettre à chacun d'avoir une voiture. A l'époque, le groupe reconstruit ses usines détruites par les bombardements et ne dispose pas d'importantes ressources financières. Il commercialise, depuis 1936, la Topolino 500 C, remplacée en 1955 par la Fiat 600. Mais il n'existe pas sur le marché italien de petite voiture populaire et surtout économique. Fiat doit trouver une voiture symbole du renouveau de l'Italie. Elle va naître du génie d'un polytechnicien, l'architecte automobile Dante Giacosa. Le maître du bureau de conception Fiat va concrétiser le projet et permettre à chaque famille italienne d'acheter une automobile. La Nuova 500 sort de l'usine en 1957 : elle possède un moteur situé à l'arrière, conformément aux nouvelles exigences des constructeurs. Avec ses treize chevaux, la Fiat 500 est capable d'atteindre près de 90 km/heure pour une consommation de 4,5 litres d'essence aux 100 kilomètres. Le modèle est robuste, en dépit de ses 370 kg. Les finitions dans l'habitacle et sur la voiture sont simplifiées à l'extrême, le tout au prix de 490000 lires.

Mais les débuts de la commercialisation de la Fiat 500 sont laborieux. La voiture est jugée peu convaincante et trop chère pour ce qu'elle offre. Du coup, une commande sur deux se tourne vers la Fiat 600. Il faut donc trouver d'autres attraits. Ainsi, d'autres modèles sont lancés comme l'Economique (qui peut rouler jusqu'à 100 km/h) ou la Super (parée de détails plus travaillés).

La "puce de Turin" connaît une évolution majeure en devenant "tettro apribile". En français, décapotable. Des milliers d'Italiens sont conquis. En 1968, c'est la voiture la plus vendue en Italie. Puis la fièvre Fiat 500 gagne toutes les routes d'Europe. Ce succès décline au début des années soixante-dix et le constructeur arrêtera la chaîne de production. Depuis, la Fiat 500 garde une place de choix dans le coeur des Italiens. Tant et si bien que le gouvernement italien, bien des années plus tard, la classera au patrimoine national.

Trente-deux ans après l'arrêt de sa production, la Fiat 500 est toujours populaire : de nombreux fans clubs continuent de la faire vivre dans toute l'Europe et le marché de l'occasion explose. Fiat a donc décidé de relancer son modèle culte sans perdre une miette de son charme rétro. Un lancement qui tombe à point nommé : après des années de crise, Fiat commence à renouer avec les bénéfices.

En 2006, pour la première fois depuis 5 ans, le groupe italien a dégagé son premier bénéfice d'exploitation grâce à une augmentation de ses ventes de 21 %. Si le nouveau modèle a gardé l'esprit de l'original, ses dimensions ne sont plus vraiment les mêmes : 3,55 m de long, 1,65 m de large et 1,49 m de haut. Elle offrira deux moteurs essence et un diesel. A l'intérieur, de petites touches rétro, avec par exemple un gros compteur rond qui affiche les données de l'ordinateur de bord ou encore un volant couleur crème rappelant le volant ivoire d'origine.

Disponible dans de nouvelles teintes, la nouvelle Fiat 500 sera aussi personnalisable. Fiat a déjà reçu pas moins de 25000 commandes. Pour la présentation à Turin, Fiat devrait sortir le grand jeu. Au programme : feux d'artifice, réquisition des monuments de Turin, "nuit blanche". 200000 personnes étaient attendues pour un show qui était prévu grandiose.

Quant à la France, la nouvelle Fiat 500 y sera commercialisée à partir du 14 juillet 2007. Plus que jamais, le mythe est vivant et le succès devrait être une nouvelle fois au rendez-vous. En un mot, la Fiat 500 est "bellissima".

(source : Directsoir n° 184 mercredi 4 juillet 2007)